白人丹·邓恩是一位年轻的历史老师，在纽约市布鲁克林一家破旧的公立中学教书。他的学生大多是十三岁和十四岁的黑人。往日的理想已经慢慢枯萎，邓恩不得不向现实低头。在日复一日的教学过程中，邓恩运用自己的激情和创造力，不遵循官方教学大纲，相信黑格尔辩证法，认为历史本质由相反力作用而成。他使得纸页间枯燥历史生动鲜活，鼓励学生思考和分析历史，及自己周边世界的运作法则。学生们成为邓恩存活于社会的最大动力。邓恩同时还是这个班的篮球教练。在课堂上，他是一位睿智、有创新能力的老师，受到学生们的爱戴；然而在课堂之外，他成了不可救药的瘾君子，由于他的绝望和幻灭对毒品的依赖越发严重，已经游走在危险的边缘。他的生活分裂成了上课和吸毒两个部分，而且一直无人知晓。直到有一天邓恩在空无一人的女更衣室吸毒而虚脱，被他的黑人女学生德瑞发现。从这一尴尬的时刻开始，邓恩和德瑞渐渐形成了一种难以解释的友情之中，虽然他们的年龄和境遇大不相同，但是他们现在都徘徊在人生的十字路口，他们共同保守彼此的阴暗秘密，两个人的关系越来越特殊，也改变了各自的生活。